En arts visuels, il allie les estampes et les peintures de l'expressionniste allemande Kathe Kollwitz et la peinture automatiste Rosier feuille, de Marcel Barbeau, la mise en abîme des vidéo Pop Art The Hallway of progress et de Endless city, de fettFilm. La fluidité avec laquelle le réalisateur, l'équipe technique et la soprano-danseuse ont réalisé le passage entre des œuvres de Kollwitz à la peinture all over de Barbeau, de 1946, qui enveloppe et projette la musique, dans laquelle Neema Bickerbeth chante, danse et joue toutes la luttes pour la liberté et particulièrement celles des femmes noires est remarquable. C'est un moment fort de cette représentation. Notons que Marcel Barbeau avait approuvé de son vivant cette utilisation de son œuvre qui lui rappelait les luttes qui avait été le théâtre de la production de ses tableaux de cette période de trouble et de libération. Il était honoré de son association avec cette jeune compagnie de théâtre innovatrice. Il aurait été touchée du spectacle d'hier.
Le MNBAQ présente d'ailleurs sur son parvis une œuvre inédite de 1990 réalisée en 2018. Le geste s'inscrit dans une visée de réactivation du travail de Barbeau qui vient de concert avec celui de la réhabilitation de sa place dans l'histoire. Les toutes dernières œuvres incluses dans la rétrospective rejoignent quant à elles davantage le regard personnel de Ninon Gauthier, veuve de l'artiste, et, à ce jour, celle qui, en tant qu'historienne de l'art, a le plus ardemment défendu son travail. Son texte dans le catalogue revendique cette intimité qui fait de cette rétrospective une opération aussi sentimentale que raisonnée. Fernand Leduc, en lumière L'année 2018 tire à sa fin; année pendant laquelle furent diversement soulignés les 70 ans du Refus global. Parmi les expositions en phase avec cet anniversaire, il faut compter les rétrospectives majeures consacrées respectivement à Françoise Sullivan, au Musée d'art contemporain de Montréal, et à Barbeau, tous deux du célèbre manifeste. Autre signataire, Fernand Leduc a aussi eu droit à sa vitrine dans une exposition remarquable, mais injustement ignorée en ces pages.
Marcel Barbeau, en bref L'artiste est né à Montréal, le 18 février 1925. Entre 1942 et 1947, il étudie à l'École du meuble, fleuron de l'avant-garde artistique montréalaise de l'époque, où il sera formé en ébénisterie et en design. Paul-Émile Borduas, dont l'influence sera notoire sur le développement de sa pratique initiale, compte parmi ses professeurs. Jean-Paul Riopelle et Maurice Perron figurent parmi ses confrères de classe. Avec eux, il fréquente l'atelier de Borduas, qui reçoit de jeunes gens issus de divers horizons culturels, sensibles à l'avant-garde, souhaitant s'émanciper du conservatisme des institutions artistiques, un noyau qui formera bientôt le groupe des Automatistes. Différentes périodes modulent sa production. La première, dite « automatiste », comprise entre 1946 et 1956, valorise l'expression libre de l'inconscient et la spontanéité dans le geste. Vers 1946, ses compositions de type all over, chargées de traits vigoureux, de giclées et de dégoulinements de peinture, sont inédites dans le paysage artistique du Québec.
Photo: Archives Fondation Marcel Barbeau. © Succession Marcel Barbeau Ninon Gauthier, photographe. Performance May First, Art Gallery of Ontario, Toronto, mai 1977. Les œuvres au milieu de l'exposition, qui correspondent aux années 1960 et aux premières reconnaissances internationales, apparaissent comme les plus solides avec leur composition audacieuse, issue d'une épuration formelle efficace qui va donner lieu aux peintures cinétiques. Comme pour les autres périodes, cette production ne dure que le temps d'un sursaut puisque l'artiste en recherche épouse ensuite d'autres formes, toutes attentives aux manifestations du mouvement, jusque dans les supports chantournés, des tableaux-objets et les « Anaconstructions » des années 2000, situées à la fin du parcours qui se caractérise par son amplitude. L'espace réservé à cette production est généreux et fait entrer en résonance les tableaux aux découpes géométriques irrégulières traitées en aplat avec des sculptures en acier peint aux larges plans ouverts, des formes qui s'élancent.
Porté par une étonnante audace créative, investi d'une insatiable curiosité esthétique, Barbeau ne s'est jamais contraint à une seule orientation ou forme d'expression que ce soit. Au fil du temps, son attrait pluridisciplinaire s'est exprimé dans des disciplines artistiques aussi variées que le dessin, la peinture, le collage et la sculpture, ainsi qu'au sein de performances picturales réalisées avec des comédiens, des musiciens et des danseurs. Son rôle, dans le développement de la performance transdisciplinaire, a d'ailleurs été reconnu à l'été 2013, à Paris, avec sa participation à l'événement international Nouvelles vagues, organisé par le Palais de Tokyo. En cela, l'artiste fait figure de précurseur quant au décloisonnement des frontières artistiques. Adoptant très tôt une posture de chercheur dans l'évolution de sa démarche, Barbeau s'est ainsi engagé dans une voie artistique singulière, exempte de tout compromis, renouvelant sans cesse sa production. Cette façon de créer fait de lui un artiste inclassable, intemporel et vibrant d'actualité.