Après un intermède PCF-PS de six ans, la droite promet de renouer avec le «lustre» de l'époque Bousquet. Nîmes envoyé spécial Voilà le genre d'homme dont Jacques Chirac raffole. Pas d'états d'âme, une fidélité sans bornes au chef, une obéissance absolue aux consignes du mouvement, un solide enracinement local et aucune prétention à vouloir conceptualiser la politique: Jean-Paul Fournier (RPR), nouveau maire de Nîmes, a immédiatement eu droit aux fameux coups de fil présidentiels. Dès le soir du premier tour, Jacques puis Bernadette Chirac, venue le soutenir sur place, l'appelaient pour l'encourager. Au soir du second tour, rebelote. Long appel de félicitations du chef de l'Etat et, un peu plus tard, de son épouse. Toujours secrétaire départemental, celui qui aime à se définir en «préfet» ou en «grognard» de son mouvement est une caricature du parfait taulier RPR. Aux ordres certes, mais il avait prévenu ses chefs: à 56 ans, il serait candidat «quoi qu'il arrive et quels que soient les arbitrages nationaux des partis».
Au sein d'un personnel municipal pléthorique, le maire recherche soixante volontaires pour venir doubler les effectifs de la police municipale. Les commissariats de quartier devraient à terme rester ouverts jusqu'à minuit. 1 600 places de parking seront réalisées et l'étude d'un «train-tram» va être lancée. Pas de quoi faire rêver des Nîmois. C'est pourtant ce thème du «renouveau nîmois» que Fournier et les siens ont vendu aux habitants en pointant le maigre bilan de l'équipe sortante: construction d'un boulodrome et de centres commerciaux. «Faire revivre Nîmes», comme le proclamait le slogan de la droite, mais comment? Rien de bien précis pour le moment. Durant la campagne, l'opposition n'a cessé d'agiter le spectre du déclin de la ville. Et promis d'y attirer à nouveau les entreprises, les touristes et les stars qui peuplaient les tribunes des arènes sous Jean Bousquet. Ex-adjoints du patron de Cacharel, Fournier et Proust ont cultivé auprès des milieux économiques et de la population cette nostalgie de la flamboyance, des «grues au-dessus de la ville», de «la météo à Nîmes donnée au journal de 20 heures» et de «l'ouverture de liaisons aériennes».
« J'aimerais que l'Église se modernise, explique Marie, emmitouflée dans sa veste. Par exemple, je souhaite qu'elle revoie sa position sur l'avortement. Je suis pour l'interruption de grossesse alors que je suis croyante et pratiquante. » Sous la nef, la prière du Synode des jeunes résonne. Composée pendant le séjour des JMJ de Cracovie, elle est entonnée, ainsi qu'un hymne, à chaque messe dans les églises du Gard pendant le Synode. Fanny, 14 ans, est attentive aux paroles du prêtre. Elle a grandi dans une famille qui n'a pas toujours été pratiquante. « Grâce au synode, je me sens davantage intégrée. Je me rends compte que des décisions peuvent dépendre de nous. C'est un premier pas vers une église plus accueillante » explique-t-elle. Au micro, Marie Prache, responsable de la pastorale des jeunes, en profite pour faire un appel à toutes les bonnes volontés désireuses de donner un coup de main. Avec l'évêque Mgr Robert Wattebled, elle est à l'initiative de cette consultation. « Nous avions constaté une baisse de fréquentation des jeunes.
Le « padre » et ses légionnaires comptent donc sur la bienveillance de donateurs. « La nouvelle chapelle pourra accueillir 150 personnes, l'équivalent d'une compagnie », note le prêtre, qui prend le temps de discuter avec l'adjudant-chef Yannick de l'opportunité ou non de monter tout de suite le confessionnal, acheté pour une modique somme à l'abbaye de Jouques. L'adjudant-chef est l'un de ceux qui ont été autorisés à nous parler. Ici, c'est un peu comme une sorte de monastère laïc: cloîtrés, levés tôt, alternant cérémonies et temps de travail, les légionnaires ont besoin d'une autorisation de leur supérieur pour s'exprimer. Ce qui ne les empêche pas d'être volubiles une fois lancés. Ou de glisser une phrase entre deux portes. « Dieu, on y croit tout le temps », nous glisse l'un de nos chauffeurs. « Padre, il faut qu'on parle de ce qui se passe dans l'Église », entend-on dire avec un accent aux « r » roulants. Pas besoin de chapelle pour parler de Dieu? Pas sûr. Pour commencer, Yannick nous tend un cahier sur lequel sont écrites avec application les raisons qui font que la chapelle est importante pour lui.
Après le pique-nique, les pieds noirs se regroupent pour défiler en prière derrière la Vierge. "Je suivais déjà Notre-Dame de Santa Cruz à Oran quand j'avais 4 ans, se souvient Marie-Claude Peletier. C'est devenu une tradition qu'on transmet à nos enfants. Mais c'est vrai que les jeunes se sentent moins concernés. " Une communauté sur le déclin Âgé de 43 ans, Roger Martin fait partie des plus jeunes de l'assemblée. "On est trois frères et sœurs et je suis le seul à venir ici chaque année, déplore-t-il. Je n'ai jamais vécu à Oran, mais avec ce que nos parents m'ont raconté, c'est tout comme. " Chargé de porter Notre-Dame de Santa Cruz tout au long du pèlerinage, Roger Martin ne cache pas son émotion. "Je le fais depuis que j'ai 15 ans mais c'est toujours un moment extraordinaire, confie-t-il. Voir toute cette foule émue aux larmes me donne la chair de poule. " Dense, la foule n'a pourtant rien à voir avec celle des années 1990, quand, à l'apogée du pèlerinage, plusieurs dizaines de milliers de pieds noirs se réunissaient à Nîmes.
L'actuelle chapelle du régiment date de 2004. L'aumônier de l'époque l'a agrémentée d'icônes écrites par des moines orthodoxes serbes, lorsque les légionnaires sont revenus d'une mission au Kosovo. Aujourd'hui, elle doit déménager: les lieux vont accueillir les assistantes sociales du régiment, qui pourront y recevoir plus facilement les familles des légionnaires. Le site qui abritera la nouvelle chapelle est tout trouvé: il s'agit d'un grand – et froid – hangar, qui a servi tour à tour d'écurie, de club, de lieu de stockage et de salle de badminton. Pour s'y rendre, il faut déambuler dans le camp, entre un groupe faisant des tractions et l'autre se tapant allègrement dessus pour s'entraîner au combat rapproché. « Nous devrons y installer un autel, un bureau, une sacristie, ajouter les cloisons, l'éclairage, enlever les enduits, percer des ouvertures, mettre un vitrail », liste le Père Pierre-Nicolas Chapeau, aumônier du régiment. Coût prévisionnel: 400 000 euros, qui ne peuvent pas être fournis par l'armée.